Tragédia no espaço: explodiu o Space Shuttle Columbia

 

Parece que o ano de 2003 está decidido a entrar para a história da astronomia como um ano triste. Em janeiro um incêndio destruiu o importante observatório de Mount Stromlo, na Austrália. Felizmente não houve perdas de vida entre os astrônomos e técnicos do observatório embora, lamentavelmente, tenha havido muitas vítimas entre a população local. Mas parece que isto não bastava.
a decolagem da Columbia para a missão STS-107 No dia 1 de fevereiro, quando retornava à Terra após uma bem sucedida missão espacial, o Space Shuttle Columbia explodiu, matando seus sete tripulantes. Uma imensa perda.
A missão do Space Shuttle Columbia decolou no dia 16 de janeiro da base de lançamentos de Cabo Canaveral. Ela foi a 113a missão espacial de um Space Shuttle e a 28a do Columbia.

Esta missão estava dedicada, exclusivamente, à pesquisa científica. Durante seus 16 dias de duração, os astronautas a bordo do Space Shuttle Columbia realizaram mais de 80 experiências envolvendo ciência e tecnologia. Esta foi uma das raras missões em que um Space Shuttle não acoplou com a International Space Station.
A missão STS-107 do Space Shuttle Columbia deveria ter pousado no Kennedy Space Center às 14:16 horas (GMT) do sábado . Infelizmente isto não aconteceu.

 

113a Missão Space Shuttle
28a Missão Columbia
 STS-107


Tripulação
STS-107		 comandante Rick D. Husband
piloto William C. McCool
comandante de carga Michael P. Anderson
especialistas da missão David M. Brown
Kalpana Chawla (Índia)
Laurel Clark
especialista da carga Ilan Ramon (Israel)


Rick D. Husband
(comandante)
Aos 45 anos de idade, o coronel da Força Aérea norte-americana e engenheiro mecanico Rick Husband estava fazendo sua segunda viagem ao espaço. Ele já havia participado de um vôo de Space Shuttle como piloto, a missão STS-96 do Space Shuttle Discovery em 1999, quando foi realizada a primeira acoplagem com a International Space Station.


William C. McCool
(piloto)
O antigo piloto de teste William C. McCool, com 40 anos de idade, estava fazendo sua primeira viagem ao espaço. Este comandante da marinha norte-americana e graduado da Naval Academy era o responsável pelas manobras que o Space Shuttle deveria fazer para tornar possível a realização de várias experiências científicas a bordo da espaçonave Columbia.


Michael P. Anderson
(comandante da carga)
Tenente Coronel da Força Aérea norte-americana, com diploma em física, Michael Anderson, de 42 anos de idade, era o responsável pela missão científica que seria realizada a bordo do Space Shuttle Columbia. Ele já havia ido ao espaço anteriormente, em 1998, na missão STS-89 do Space Shuttle Endeavour que acoplou com a estação espacial russa MIR.


David M. Brown
(especialista da missão)
O capitão da marinha norte-americana David Brown, de 46 anos de idade, estava realizando o seu primeiro vôo ao espaço. A missão deste aviador e cirurgião era realizar várias experiências científicas, em particular sobre biologia.


Kalpana Chawla
(especialista da missão)
Nascida na cidade de Karnal, na Índia, em 1961, Kalpana Chawla era doutora em engenharia aeroespacial pela University of Colorado, em Boulder. Chawla já era uma veterana no espaço. Ela foi a primeira operadora de braço robótico na missão STS-87 do Space Shuttle Columbia, em 1997. Ao terminar a missão, Kalpana Chawla havia viajado 10,45 milhões de quilômetros em 252 órbitas em torno da Terra, e permanecido 376 horas e 34 minutos no espaço.


Laurel Clark
(especialista da missão)
Aos 41 anos de idade, Laurel Clark, cirurgiã e comandante da marinha norte-americana, estava realizando a sua primeira missão espacial. Ela tinha obtido seu título médico na University of Wisconsin, em Madison. A missão de Clark era participar de várias experiências biológicas a bordo do Space Shuttle.


Ilan Ramon
(especialista de carga)
Aos 47 anos de idade Ilan Ramon foi o primeiro astronauta israelense. Ele era coronel e piloto de combate da força aérea israelense.



O Space Shuttle Columbia

a primeira missão STS-1 Columbia  
Com o nome oficial de Orbiter Vehicle-102 (OV-102) o Space Shuttle Columbia era o mais antigo space shuttle da NASA em operação. Ele foi o primeiro space shuttle a ser construído, em 1981, e ainda neste ano fez seu vôo inaugural ao espaço. No dia 12 de abril de 1981, os astronautas Young e Crippen realizaram a bordo do Space Shuttle Columbia a primeira missão de um Space Shuttle, a STS-1.






As principais características técnicas do Space Shuttle Columbia eram:

O material de revestimento do Space Shuttle, ladrilhos de uma cerâmica especial, está preparado para resistir a enormes variações de temperatura. No espaço, a temperatura é de -156oC enquanto que durante a descida, devido ao atrito com a atmosfera, a temperatura de re-entrada atinge o impressionante valor de 1648oC. Este revestimento é feito de forma a aguentar, no mínimo, 100 missões espaciais.

Após o acidente com o Space Shuttle Challenger em 1986 todos os shuttles foram mantidos em terra para manutenção durante quase dois anos. Além desta vistoria, o Space Shuttle Columbia passou por três outras seções de modernização durante o seu tempo de vida operacional.

Após completar a sua missão STS-40, o Space Shuttle Columbia ficou parado seis meses em Palmdale, entre 1991 e 1992, sendo o primeiro space shuttle a sofrer uma inspeção marcada anteriormente e passar por um programa de reajustamento. Foram feitas, aproximadamente, 50 modificações no Space Shuttle Columbia incluindo a colocação de freios de carbono e um paraquedas de arrasto, melhorias no volante do nariz do shuttle, e intensificação do sistema de proteção térmica. Ele retornou ao Kennedy Space Center no dia 9 de fevereiro de 1992 para iniciar os preparativos para a missão STS-50 que ocorreria em junho daquele ano.

O Space Shuttle Columbia também passou por dois períodos de manutenção, um a partir de 8 de outubro de 1994 e outro a partir de 24 de setembro de 1999. Cada um destes períodos durou, aproximadamente, seis meses. No segundo período foram feitas mais de 100 modificações no space shuttle, incluindo a instalação de um sistema de mostradores eletrônicos multi-funcionais chamado de "glass cockpit".
Os novos sistemas instalados a bordo do Space Shuttle Columbia melhoraram a interação da tripulação com o "orbiter" durante o vôo e reduziram o alto custo de manutenção dos mostradores eletromecanicos ultrapassados que estavam a bordo, na cabine do space shuttle.
O Space Shuttle Columbia não apenas foi o primeiro space shuttle a voar mas também foi utilizado nas cinco primeiras missões de space shuttles, no período entre 1981 e 1982.
Até o final de 2002 o Space Shuttle Columbia havia completado 27 missões espaciais.
Suas principais missões foram:
O acidente inesperado

Esta foi a primeira vez em que ocorreu um acidente durante o retorno à Terra de uma missão espacial norte-americana. Dois outros terríveis acidentes fatais ocorreram anteriormente, um durante a preparação para o vôo e o outro na decolagem. Em 27 de janeiro de 1967, os astronautas da Apollo 1, Virgil Grissom (comandante), Edward White II (piloto do módulo de comando) e Roger Chaffee (piloto do módulo lunar), morreram quando um curto circuito incendiou a cápsula, ainda na plataforma de lançamento, durante um preparativo para a primeira missão espacial da série Apollo.

Em 28 de janeiro de 1986, no início da missão STS-51L, o Space Shuttle Challenger explodiu 73 segundos após a decolagem matando seus sete ocupantes, os astronautas Francis R. Scobee, Michael J. Smith, Dra. Judith A. Resnick, Ellison S. Onizuka, Dr. Ronald E. McNair, Gregory B. Jarvis e a professora S. Christa McAuliffe.

O acidente com o Space Shuttle Columbia foi diferente. Os tripulantes já haviam realizado suas missões e iniciavam as difíceis manobras de vôo que fariam o Space Shuttle pousar em segurança.

O pouso de um Space Shuttle é uma manobra bastante delicada. O Space Shuttle possui uma incrível velocidade orbital superior a 28 mil quilômetros por hora. Ao iniciar a sua aproximação e reentrada na atmosfera, o Space Shuttle inclina-se levantando o seu "nariz", e fazendo uma curva, para a direita ou para a esquerda, com o objetivo de reduzir fortemente a sua energia cinética, diminuindo a sua velocidade de modo que ela atinja um valor razoável que o permita pousar em segurança. Mesmo assim, o Space Shuttle cruza a atmosfera terrestre a uma incrível velocidade, criando uma enorme fricção com as moléculas do ar e dissipando uma enorme quantidade de calor. Para se proteger deste calor intenso, o Space Shuttle expõe a sua parte inferior onde cerâmicas térmicas especiais o protegem contra o atrito.

De acordo com as primeiras declarações da NASA, 80 segundos após a decolagem do Space Shuttle Columbia, um dos ladrilhos térmicos de cerâmica que protegem o tanque principal de combustível teria se desprendido e golpeado o lado esquerdo do shuttle. Segundo a NASA isto não seria suficiente para produzir o acidente. Vários ladrilhos soltam durante o vôo e, até hoje, os técnicos da NASA não conseguiram evitar que isto acontecesse. É interessante notar que a cobertura inferior dos Space Shuttles possui vários tipos de ladrilhos, de espessuras e tamanhos diferentes, de acordo com o local de revestimento. Técnicos da NASA revelaram que, se vários ladrilhos soltarem, não há como consertar o problema durante o vôo pois seria impossível uma atividade extra-veicular, ou seja, uma "caminhada espacial", para a parte de baixo do shuttle.
O que mais chama a atenção é que todos os problemas com o Space Shuttle Columbia parecem ter ocorrido no seu lado esquerdo, o mesmo que foi golpeado pelo ladrilho térmico que se soltou do tanque principal. Foi neste lado que os sensores mostraram um súbito aumento de temperatura em 30oC durante o vôo de aproximação com a terra.


A tragédia ao vivo

restos do Columbia Várias pessoas assistiram a explosão do Space Shuttle Columbia. Os especialistas da NASA estimam que o Space Shuttle Columbia explodiu quando estava a cerca de 64 quilômetros acima da Terra. Por esta razão eles acreditam que os restos do shuttle se espalharam por uma enorme região do estado norte-americano do Texas e da Louisiana. No condado de Nacogdoches, no Texas, pedaços da espaçonave cairam em uma avenida.
A cerca de 32 quilômetros da cidade de San Augustine, Texas, foi encontrado o capacete de um dos membros da missão STS-107. No condado texano de Sabine e em Hemphill foram encontrados pedaços do corpo de um dos astronautas.

fotografo amador Um fotógrafo amador obteve uma importante imagem (ao lado) do Space Shuttle Columbia, quando ele realizava a sua passagem sobre o Texas, onde se vê um forte brilho na trajetória do shuttle, possivelmente o momento de sua explosão.

Rígidas investigações serão realizadas pela NASA e pelo governo norte-americano para determinar a causa do acidente. Após o desastre do Space Shuttle Challenger, os vários shuttles permaneceram em terra durante quase dois anos, quando foram realizadas intensas modificações e acrescentados diversos itens de segurança nesta frota de "aviões" muito especiais.




A seqüência final da tragédia

Os minutos finais da missão STS-107 do Space Shuttle Columbia são descritos abaixo: