Nasa encontra sinais de água ao redor de estrela gigante

Os novos sinais de presença de água numa estrela distante são as primeiras evidências de que outros sistemas planetários podem estar aptos a abrigar vida, segundo informações divulgadas por cientistas da Nasa hoje.

"Na busca de outros mundos como o planeta Terra, o mantra tem sido: 'siga a água'", disse Alan Bunner, da Nasa, aos repórteres na sede da agência espacial norte-americana.

A estrela em questão é um astro gigante em processo de morte chamada CW Leonis, localizada a cerca de 500 anos-luz na direção da constelação de Leão. Um ano-luz é a distância percorrida pela luz em um ano, ou 10 trilhões de quilômetros.

Esse astro, entretanto, não é muito hospitaleiro à vida por enquanto. E não há evidências de planetas que estiveram algum dia em sua órbita.

A sonda da Nasa chamada SWAS encontrou dez mil vezes mais vapor do que o esperado, na forma de gelo que se derretia pelo calor da estrela, que estava morrendo.

A CW Leonis é rica em carbono e qualquer átomo de oxigênio seria transformado em monóxido de carbono, o que deixaria pouco espaço para a formação de água.

O gelo encontrado estava nos cometas que orbitavam a CW Leonis. Os cometas são importantes para o estudo astronômico, pois acredita-se que o gelo de alguns cometas transformou-se em água quando eles se chocaram com o nosso recém-criado planeta.

"A possibilidade de ter existido água líquida em um destes corpos aumenta a possibilidade de que um ambiente de vida existiu fora de nosso sistema solar", disse Gary Melnick, principal investigador da missão SWAS.

Karen Meech, especialista em cometas da Universidade do Havaí, disse que os achados da SWAS são "particularmente instigantes porque pela primeira vez estamos vendo corpos muito pequenos na órbita de outra estrela em oposição a planetas gigantes...Isso valida nossas idéias sobre como se forma o sistema solar".