Nasa deve voltar a explorar o planeta Mercúrio

A Agência Espacial dos EUA, a Nasa, vai retomar a exploração de Mercúrio com o envio em 2004 de uma sonda espacial que vai realizar a primeira missão orbital neste inóspito planeta, o mais próximo ao Sol.

A Nasa já deu o aval para a concepção da nave, batizada como "Messenger", mensageiro em inglês e sigla para exploração da superfície, espaço e geoquímica de Mercúrio.

O lançamento está previsto para março de 2004 e a sonda vai levar cinco anos para chegar até a órbita deste planeta. Depois, a Messenger vai sobrevoar Mercúrio durante um ano a partir de abril de 2009, informou a agência espacial.

A Messenger levará sete instrumentos de medição e de imagem (câmeras de gravação, altímetros laser, magnetômetro e vários espectrógrafos).

O objetivo desta missão é estudar o relevo, a composição e a estrutura geológica da superfície e do núcleo, assim como a natureza da atividade da magnetosfera deste pequeno planeta, que leva 88 dias para dar uma volta ao sol.

Para esta missão a Nasa contará com a colaboração do Laboratório de Física da Universidade John Hopkins de Laurel, Maryland. Está avaliada em 256 milhões de dólares e, segundo Jay Bergstralh, da divisão de Exploração do Sistema Solar do escritório de Ciências do Espaço da Nasa, em Washington, "é a mais complexa e a mais difícil que já empreendemos".

Entre 1974 e 1975, a sonda Mariner 10 passou perto de Mercúrio em três ocasiões. Fotografias apresentaram um planeta completamente inóspito, muito parecido com a lua, com uma superfície cheia de crateras, algumas delas com centenas de quilômetros de diâmetro. O planeta se originou há cerca de 4,6 bilhões de anos.

Mercúrio foi por muito tempo considerado sem interesse pelos pesquisadores. Enquanto Marte e Vênus, os outros planetas próximos ao sol, são bem conhecidos pelos cientistas, Mercúrio é ainda um mistério.

"Esta será a ocasião para se fazer uma exploração detalhada do sistema solar interior, em um planeta que ainda não vimos, até agora, mais do que a metade da superfície", destacou Sean Solomon, do Carnegie Institution, em Washington.

A proximidade com o sol e a fraca gravidade geraram para Mercúrio uma atmosfera pouco significativa. A temperatura varia de 400 graus Celsius durante o dia a 170 graus abaixo de zero à noite.

Uma vez em órbita, o Messenger deverá enfrentar estas temperaturas extremas. Seus instrumentos estarão protegidos por um escudo térmico, composto pelo mesmo material que protege o interior dos ônibus espaciais da Nasa.