Objetos foram descobertos em estrelas visíveis
no hemisfério Sul
"Caçada" localiza outros 3 planetas

Uma equipe internacional de astrônomos utilizando o Telescópio Anglo-Australiano (AAT, na sigla em inglês) descobriu três novos planetas fora do Sistema Solar. Agora já são 53 os astros desse tipo encontrados orbitando outras estrelas que não o Sol.
Como seus antecessores, os novos planetas têm tamanho comparável ao de Júpiter. Todos os três se encontram em um raio de 150 anos-luz da Terra -uma distância pequena, se comparada à vastidão da Via Láctea. Um ano-luz (distância que a luz percorre em um ano) corresponde a cerca de 9 trilhões de quilômetros.
A descoberta, feita por pesquisadores norte-americanos, ingleses e australianos, é resultado de um esforço para cobrir também o céu do hemisfério Sul na caçada a planetas extra-solares. A equipe observou cerca de 200 estrelas próximas durante os últimos três anos e obteve resultados positivos em três delas. Mas a equipe espera eventualmente encontrar outros planetas no futuro.
"Precisamos ainda de cinco anos antes que possamos encontrar planetas suficientes para começar a imaginar qual o tamanho da população que há lá fora", disse Paul Butler, um cientista da Carnegie Institution de Washington envolvido na pesquisa.
"Em três anos só dá para pegar planetas com órbitas menores", conta Chris Tinney, o astrônomo australiano que liderou as observações. "Para pegar os que têm órbitas maiores é preciso observar mais alguns anos."
Isso porque os planetas estão tão longe que ainda não é possível, com a tecnologia atual, ver a luz refletida por eles. Ela é muito pálida, se comparada à luz emanada das estrelas que orbitam. Por essa razão, o único meio de detectar planetas fora do Sistema Solar é observar a estrela por alguns anos e ver a ação da força gravitacional de potenciais astros em seu redor.
Pelo "bamboleio" da estrela é possível estimar a presença de planetas em volta dela. Por isso só foram encontrados planetas gigantes -sua ação gravitacional é mais forte, causando um "bamboleio" mais fácil de detectar.

Ficha Técnica
O menor dos três novos astros orbita a estrela HD179949, na constelação de Sagitário. Ele possui 84% da massa de Júpiter e gira bem próximo à estrela -seu ano dura apenas três dias terrestres.
O maior, quase duas vezes maior que Júpiter, gira em torno da estrela HD160691 (Mu Ara). Sua órbita é bastante oval e é completada em 743 dias.
O do meio, orbitando a estrela HD27442 (Ípsilon Reticulum), tem massa pouco maior que a de Júpiter e órbita semelhante à da Terra, com 426 dias de duração.
Mais informações sobre a caçada por planetas fora do Sistema Solar podem ser obtidas na Internet (www.exoplanets.org)