Mundo Maravilhoso

Novas fotos de Marte revelam calotas de gelo,
vulcões altíssimos e traços que lembram rios

Imagens de um mundo surpreendente e maravilhoso começaram a brotar dos computadores da Nasa, a agência espacial americana. São as fotos de Marte obtidas pela sonda Mars Global Surveyor. Elas revelam montanhas e vulcões altíssimos, cânions gigantescos, calotas polares cobertas de gelo e canais sinuosos no solo desértico que lembram leitos de rios antiqüíssimos. Com um grau de detalhamento que chega a ser de vinte a quarenta vezes superior ao das fotografias produzidas pelas missões anteriores, como as Vikings na década de 70, as imagens da Mars Surveyor estão permitindo aos cientistas desvendar o passado de Marte e identificar na topografia do planeta sinais que mostram como era o clima marciano há mais de 3 bilhões de anos. Nessa época, de acordo com as primeiras análises, corriam rios caudalosos pela superfície arenosa enquanto vulcões lançavam gases para a atmosfera, criando condições que poderiam ser compatíveis com a vida. "As imagens que estamos obtendo de Marte trazem uma visão nova e espetacular do processo geológico que deu forma ao planeta", diz a cientista planetária Maria Zuber, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, MIT.

A Mars Surveyor atingiu a órbita marciana há pouco mais de um ano, mas por problemas técnicos só na semana passada começou a mapear o planeta e os pontos escolhidos para o pouso de futuras naves exploradoras. Uma vantagem é que, nos meses em que os técnicos quebravam a cabeça tentando colocá-la no rumo correto, a nave foi acumulando uma quantidade inacreditável de dados que só agora os computadores estão começando a digerir. Isso inclui a primeira composição tridimensional do pólo norte marciano, que aparece na foto acima. Para produzi-la foram necessários 2,6 milhões de medições feitas por um aparelho que emitia fachos de raio laser e calculava o perfil da superfície pelo tempo que a luz demorava para ser refletida. "Não existe nada parecido com isso nas regiões polares da Terra", compara Maria Zuber, impressionada pelas ranhuras de até 1 quilômetro de profundidade na calota de gelo.

A Mars Surveyor também deu novas dimensões a formações geológicas já conhecidas, como o monstruoso Monte Olimpo, o maior vulcão do sistema solar. Ele tem 26 quilômetros de altura — quase três vezes o tamanho do Monte Everest — e 600 quilômetros de largura. "Com essas imagens, ganhamos uma missão extra, mesmo que um tanto a contragosto", afirma um dos coordenadores do projeto, Arden Albee, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.