Menos de um ano depois do fracasso de duas missões à Marte, a Nasa (agência espacial dos EUA) prepara-se para tentar o envio, em 2003, de um módulo que pousará (ou orbitará) no planeta vermelho.

Membros da agência espacial decidirão em julho qual das missões será realizada. Uma consiste de um pequeno satélite de análise, algo parecido com o Mars Global Surveyor, e a outra, de um robô que iria saltar sobre o planeta em uma bolsa de ar, semelhante ao Mars Pathfinder, de 1997.

"Nosso orçamento suporta apenas uma dessas duas missões e a decisão será difícil", afirmou Ed Weiler, da Nasa.

Segundo Weiler, a missão de 2003 seria o "mais excitante, o mais cientificamente rico programa de exploração já enviado a Marte".

Membros da agência espacial norte-americana e astrônomos de todo o mundo vêm buscando um novo ângulo de estudo para Marte, o planeta vizinho da Terra.

Encontros realizados neste mês nos EUA buscam uma nova direção nas pesquisas, à sombra do fracasso da Mars Polar Lander, em dezembro, e da Mars Climate Orbiter, em setembro.

O novo satélite teria o propósito de estudar a atmosfera marciana e buscar sinais da existência de água no planeta.

O robô, com cerca de 130 quilos, seria capaz de rodar algo em torno de 100 quilômetros por dia e funcionaria como um laboratório ambulante. O aparelho permaneceria ao menos 30 dias ativo sobre a superfície de Marte.