Mais perto do Planeta Vermelho

Foguete pode diminuir pela metade o tempo de duração de viagem a Marte

O Foguete de plasma chegaria a marte em cerca de três meses

Um novo foguete desenvolvido pela Nasa pode reduzir pela metade o tempo necessário para se fazer uma viagem até Marte. Com a nova tecnologia, seriam necessários pouco mais de 90 dias para se chegar ao planeta vermelho. No estágio atual de desenvolvimento, tal viagem tomaria de sete a oito meses. Essa redução pode facilitar a exploração do Sistema Solar, pois minimizaria os efeitos nocivos do espaço sobre o corpo humano. Os astronautas, quando passam muito tempo no espaço, perdem massa muscular e óssea e têm problemas circulatórios, conseqüência da exposição prolongada à radiação espacial e a um ambiente sem gravidade.

A máquina que permitirá viagens de curta duração a Marte chama-se VASIMR, a sigla em inglês para Foguete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variável. Desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão Espacial Avançada da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), o Vasimr tem uma ótima eficiência propulsiva. Ao contrário dos foguetes usados convencionalmente, impulsionados por reações químicas, a potência do Vasimr é gerada pelo aquecimento da sua carga propulsora - o plasma. Também conhecido como o quarto estado da matéria, o plasma é um gás extremamente ionizado que é um bom condutor elétrico. Esta característica permite que ele seja guiado e acelerado por campos magnéticos.

O motor do Vasimr é formado por três células magnéticas interligadas. A primeira delas injeta o gás propulsor (em geral, um gás neutro, como o hidrogênio) e ioniza-o. O plasma resultante dessa operação é eletromagneticamente energizado na célula central. Nesse processo, ondas de rádio aquecem o plasma, transmitindo-lhe sua energia. Na última célula, a energia do plasma é convertida em um fluxo dirigido que dá impulso e velocidade ao foguete.

A possibilidade de variar ou modular o escapamento do plasma é a responsável pela eficiência propulsiva do foguete. Seu motor é capaz tanto de atingir altas velocidades quanto ter força em baixa velocidade. Durante uma viagem à Marte, o foguete aceleraria durante a primeira metade da viagem, diminuindo sua velocidade no restante do caminho.